Жозефин Естер Менцер е родена и израснала в работническия квартал Куинс, Ню Йорк. Майка ѝ и баща ѝ са били еврейски имигранти от Унгария и Чехославакия. Естер, която цял живот се е подвизавала с прякора Ести, посещава гимназия в Нютаун в Куинс и завършва през 1927 г. Като тийнейджърка започва да работи с чичо си химик, който управлява малък бизнес, изготвящ кремове за лице, парфюми и други продукти за кожа (отначало над кухненската мивка, по-късно в лаборатория).
През 1930 г. Ести се омъжва за Джоузеф Лаутер (по-късно променен на Лаудер), след което продължава да рекламира и продава лосионите на чичо си. Преименувайки и преопаковайки своя квартет от продукти, заедно с домашно приготвен грим, тя започва да ги демонстрира в салони за красота, нанасяйки ги на жените, които са отишли за прическа. Възхитени от новата си визия, жените обикновено купували по някой и друг продукт.
Лаудер стартира компанията през 1946 г. със съпруга си. Тя продава четири продукта: почистващо масло, лосион за кожа, супер богат универсален крем и друг крем.
Съвсем скоро Ести се сдобива с оживено гише на 5-то авеню. През следващите десетилетия тя превръща едноименната си марка в компания за милиарди долари, благодарение на проницателния си бизнес нюх и острия усет към желанията на жените. Най-успешната ѝ маркетингова мярка? Подарък с покупка - тактика, която все още се използва широко в индустрията за красота днес. Марвин Тауб, бившият главен изпълнителен директор на Bloomingdale's, веднъж я нарекъл „най-добрият продавач в света“ заради този маркетингов трик.
През 1953 г. Estée Lauder Cosmetics започват да предлагат и аромати, представяйки Youth-Dew, който се продава като масло за вана и парфюм, насърчавайки жените да го използват по-разточително. Първият от многото аромати, които компанията ще разработи, повишавайки корпоративните продажби до 5000 долара на седмица.
Вече в деветото си десетилетие, компанията, която носи нейното име, е основен производител и търговец на качествени продукти за грижа за кожата, грим, аромати и грижа за косата. По шапката на този козметичен гигант живеят 25 марки, които се продават в приблизително 150 страни, осигурявайки годишни приходи от над 16 милиарда долара.
Въпреки че Ести създава цяла империя, тя гледа на компанията си като на семеен бизнес. Съпругът ѝ Джоузеф работи заедно с нея, управлявайки финансовите и производствените аспекти, докато тя се занимава с творческите и маркетингови въпроси. Най-големият ѝ син Леонард помага като тийнейджър, а официално се присъединява към компанията през 1958 г. В крайна сметка той я поема, ставайки главен изпълнителен директор през 1982 г. и председател на борда през 1995 г., когато тя става публична. Съпругата му Евелин и по-малкият брат Роналд също играят значителни роли в компанията. От 2022 г. внукът на Ести, Уилям (синът на Леонард), е изпълнителен председател на Estée Lauder Companies, като други внуци също имат значими позиции.
