Елена Николай, родена на 24.01.1905 година в Церово, Пазарджишка област под името Стоянка Савова Николова, е най-голямата оперна певица, с която България може да се похвали. Мецосопраното ни 17 години е примадона на миланската Ла Скала, 23 сезона - на Сан Карло в Неапол и още толкова на Арена ди Верона.
ЕЛЕНА КАРАМИХАЙЛОВА: ХУДОЖНИЧКАТА, СЪЗДАЛА БЪЛГАРСКИЯ ИМПРЕСИОНИЗЪМ
Младата Стоянка завършва Американския колеж в София и въпреки че разполага с изключителни гласови възможности, не е приета да учи в Консерваторията. Крайно разочарована, пътят ѝ я отвежда в САЩ, където за кратко учи философия. След изключително авантюристичен път към Италия е приета в Академия „Джузепе Верди“ първа сред всички кандидати и получава държавна стипендия. Разбирайки колко напред са кандидатите за оперна кариера в музикално отношение и че академията е само за шлифоване на гласа,тя се записва в Музикалното училище в Милано, където може да получи реални знания.
По време на следването си Стоянка живее в крайна бедност и понякога се случва да се храни веднъж на два дни, но никой не разбира за това. Още тогава тя притежава кралска гордост и достойнство – нещо, заради което по-късно получава прякора си „Лъвицата”. Голямата мечта на Стоянка е един ден да пее с „безсмъртния“ Пертиле и още докато учи, научава всички мецосопранови роли, които се пеят в италианските театри.
Псевдонимът си „Елена Николай” получава след провал на неин спектакъл в Малта. Когато се прибира в Милано, нейният импресарио и професор Пинторино ѝ предлага да си смени името, защото независимо колко е малък провалът, може да повлияе пагубно на кариерата на всеки чужденец. Тогава я кръщават Елена, защото прилича на Черногорската царица, а Николай идва от фамилията Николова. Новото име ѝ донася невероятен късмет. Кариерата ѝ тръгва стремглаво нагоре, белязана от две щастливи „случайности“. Замества звездата Пирацини в „Джоконда“ и се превръща в любима партньорка на Пертиле.
Елена достойно защитава своя прякор „лъвицата”. Тя е единствената, пред която Мария Калас се разтреперва, само щом я види. А големият обществен скандал, разразил се във фоайето на „Ла Скала“, показва лютия ѝ български нрав. Там Елена си позволява да удари шамар на най-големия музикален критик на Италия, Абиати, пред стотици хора, защото си е позволил публично да обижда родната ѝ страна. За което я уволняват, но обществеността и публиката принуждават директорите на „Ла Скала“ да коленичат пред нея, само и само да се върне в театъра. На вратата на нейната гримьорна и до днес стои златна табела „Тук се обличаше за спектакъл в продължение на 17 сезона великата Николай”.
